交流電即交變電流，大小和方向都隨時間做周期性變化的電流。直流電則相反。電網公司一般使用交流電方式送電，但有高壓直流電用于遠距離大功率輸電、海底電纜輸電、非同步的交流系統之間的聯絡等一般家庭用的電，是由發電機所發出來的電，為交流電;而干電池則是利用化學變化制造出來的電，為直流電。交流電與直流電的電功能是相同的，但是流動方向卻不同。